時光荏苒，歲月如梭，轉眼間就進入了10月。在這如詩畫般的美好季節，萬(wan) 物盡顯此生最美豔的色彩。但對於(yu) 我們(men) 頭頂的星空來說，會(hui) 進入短暫的平靜期。入夜後，夏夜壯闊的銀河在落日後匆匆西沉，而冬夜明亮的繁星也隻會(hui) 在後半夜才升起。此刻主導秋季夜空的，是一群活躍在古代神話中的王族星座，有代表國王的仙王座、代表王後的仙後座、代表勇士的英仙座和本篇文章的主角，被稱為(wei) “神仙姐姐”的公主星座——仙女座。

仙女座是全天88星座之一，位於(yu) 大熊座的下方，在飛馬座附近。仙女座是希臘神話中的安多米達，仙女的頭為(wei) 壁宿二，是飛馬座四邊形的其中一隻角；腰帶上為(wei) 全天第55亮星的奎宿九。仙女座之所以聲名在外，是因為(wei) 在它的中心，有個(ge) 夜空中非常著名的星係——仙女星係M31（又稱仙女座星係）。

說仙女星係著名，是因為(wei) 它非常容易被觀察到。它直徑約為(wei) 22萬(wan) 光年，距離地球約254萬(wan) 光年，所以在秋季夜空的東(dong) 北方向，在仙後座“W”開口方向的反向不遠處，就能基本確定它的位置。仙女星係的總星等為(wei) 4等，單位麵積的亮度平均為(wei) 6等，在晴朗無月的夜晚，用肉眼就能可見像一小片白色雲(yun) 霧的它。要是通過一架小型天文望遠鏡，就能看出它那柔和的銀白色橢圓形狀。

仙女星係是一個(ge) 典型的旋渦星係，但是由於(yu) 它是側(ce) 麵朝向我們(men) ，所以不容易看出它一條條的旋臂。通過口徑大一些的天文望遠鏡，可以看出它的一些結構，比如它的核心特別明亮，並且越往中心部分越明亮，還可以看出一部分旋臂、黑色的塵埃線等。另外還可以看到它的兩(liang) 個(ge) 矮星係伴侶(lv) ：在M31核心南麵的是呈圓形的、很密集的橢圓星係M32，在M31西北邊的是略微暗弱一點兒(er) 但比M32更大且長的橢圓星係M110。還有許多銀河係內(nei) 的比較暗弱的恒星充滿了這一天區，為(wei) 仙女星係增添了迷人的色彩。

在人類認識宇宙的過程中，仙女星係曾發揮了重要作用。18世紀，人們(men) 在天空中發現了模糊的延伸天體(ti) ，將其稱為(wei) 星雲(yun) 。隨著對銀河係認識的深入，天文學家們(men) 對銀河係的大小、這些星雲(yun) 是否位於(yu) 銀河係內(nei) ，以及星雲(yun) 的實質是什麽(me) 展開了討論。有科學家認為(wei) ，他們(men) 觀測到的旋渦狀星雲(yun) 是氣體(ti) 星雲(yun) ，還有一些科學家認為(wei) 它們(men) 是恒星係統。這引發了天文學史上著名的沙普利-柯蒂斯爭(zheng) 論。爭(zheng) 論過程中，沙普利和柯蒂斯兩(liang) 位天文學家都用仙女星係M31中的新星來確定距離。很明顯，如果其距離遠遠超出了銀河係的範圍，問題便迎刃而解。

1923年，美國天文學家哈勃用當時世界上最大的望遠鏡，將仙女星係的外圍部分分解為(wei) 單個(ge) 恒星，並在其中證認出造父變星，計算出其距離遠遠超過銀河係大小。沙普利-柯蒂斯爭(zheng) 論如此才有了最終結論：那些被稱作星雲(yun) 的延伸天體(ti) 位於(yu) 銀河係之外，實際上是和銀河係一樣的恒星係統，也即星係。仙女星係因此成為(wei) 人類確認的第一個(ge) 河外星係。

仙女星係是少數光譜藍移的星係之一，它以大約每秒300公裏的速度靠近太陽。如果考慮太陽係在銀河內(nei) 的速度，將會(hui) 發現仙女星係以100—140公裏/秒的速度接近銀河係。即使如此，這並不意味著未來會(hui) 和銀河係發生碰撞。2015年的觀測數據認為(wei) ，銀河係可能正在以每秒200公裏的速度靠近M31。即使會(hui) 發生碰撞，也是幾十億(yi) 年後的事情了。在這種情況下，兩(liang) 個(ge) 星係會(hui) 合並成一個(ge) 更巨大的星係。這對於(yu) 我們(men) 來說，是太過遙遠的事情，不足為(wei) 慮。

由於(yu) 肉眼可見，目標明顯，因此仙女星係也成為(wei) 了眾(zhong) 多天文愛好者觀測和拍攝的目標。與(yu) 普通星野拍攝不同的是，拍攝M31仙女星係需要長焦段的鏡頭或者望遠鏡，同時為(wei) 了消除地球自轉的影響，需要配備赤道儀(yi) 。拍攝完成後，一般要采用多張疊加的方式，來獲得更好的畫質和圖像效果。

秋夜如水，挑個(ge) 晴朗的夜晚，在自家後院架起望遠鏡，去一睹“神仙姐姐”的芳容吧。