日前，美國亞(ya) 利桑那州立大學航天專(zhuan) 家約瑟夫·奧魯克在月球和行星科學會(hui) 議（LPSC）上透露，美國國家航空航天局（NASA）計劃發射小衛星探測小行星“帕拉斯”。

　　“帕拉斯”也叫“智神星”，位於(yu) 火星與(yu) 木星間的小行星帶，平均直徑超過520公裏。2006年“穀神星”被劃為(wei) 矮行星後，“帕拉斯”成為(wei) 太陽係中已知體(ti) 積最大的小行星。

　　2007年，NASA發射的“黎明號”是迄今為(wei) 止唯一以小行星帶為(wei) 探測目標的航天器。至2018年11月燃料耗盡，“黎明號”先後探測了“灶神星”和“穀神星”。4月，NASA將決(jue) 定是否批準“帕拉斯”探測計劃，“黎明號”或將“後繼有人”。“帕拉斯”探測器計劃在2022年8月發射，將先飛向火星，經過火星的“引力彈弓”再飛向小行星帶，從(cong) 發射到飛越“帕拉斯”僅(jin) 用時1年。

　　與(yu) “黎明號”相比，“帕拉斯”探測更為(wei) “簡單”。“黎明號”先後被“灶神星”和“穀神星”捕獲成為(wei) 其衛星，對二者進行了長時間環繞並“仔細觀察”。“帕拉斯”則是“擦肩而過”“驚鴻一瞥”，一次性飛越拍照。此外，“帕拉斯”探測器更加小巧，僅(jin) 有180千克，體(ti) 積與(yu) 迷你電冰箱類似，是名副其實的小衛星，而“黎明號”發射重量則超過1200千克。“帕拉斯”探測成本僅(jin) 是“黎明號”的十分之一！

　　“我們(men) 正在開啟新的行星探索時代，廉價(jia) 探測更有優(you) 勢。”“帕拉斯”探測任務的首席研究員約瑟夫·奧魯克表示，小行星帶最適合使用小衛星探測，因為(wei) 那裏有價(jia) 值的目標太多，我們(men) 不能針對每個(ge) 目標都發射價(jia) 值數億(yi) 美元的探測器。

　　北京理工大學自動化學院副教授曾祥遠告訴科技日報記者，關(guan) 於(yu) 小行星帶的產(chan) 生有多種觀點，有一種猜測是，一顆行星被木星撕裂，又摻雜了部分太陽係外小行星所致。探測小行星帶對研究更大範圍太陽係起源演化意義(yi) 重大。但小行星帶離地球和太陽很遠，探測器在能源、測控、導航等都麵臨(lin) 一定的挑戰。

　　總編輯圈點

　　近年來，小行星日益成為(wei) 太陽係探測的熱點。盡管質量和體(ti) 積無法與(yu) 幾大行星相提並論，但小行星們(men) 自有特殊的魅力。它們(men) 長相各異，有的長得像骷髏頭，有的長得像雪人；在太空的運行路線也十分有趣，有橢圓軌道、類似三角形軌道、拋物線軌道，甚至還有“任意門”軌道。更值得一提的是，這些小行星們(men) 蘊藏著太陽係演化的重要秘密，這是它們(men) 吸引天文學家目光的重要因素之一。